Wandelend op de camino een app bouwen: drie HvA-alumni doen het
Tessel Bruns
Max Helmantel, Stijn Smit, Caesar Schoorl
Een laptop in de rugzak, een slimme bril op de neus en Starlink voor internet. Caesar Schoorl (21), Stijn Smit (24) en Max Helmantel (26) lopen de Camino de Santiago op een wel heel bijzondere manier. Onderweg bouwen ze, met AI, een app over mentale gezondheid.
‘Hallo, met Max’, klinkt het aan de andere kant van de lijn. Het is de derde dag van hun camino als de drie zich aan een koffie verzuchten in een pelgrimscafé. ‘Het is een bizarre tocht. Echt alles loopt anders dan verwacht.’
Een zonnige camino, daar hoopten ze op. De werkelijkheid is weerbarstiger. ‘We hebben iedere dag te maken met regen en onweer. Dat is fysiek zwaar. Bovendien is onze gear niet waterbestendig, waardoor we niet alles lopend kunnen bouwen. Dat hebben we echt onderschat.’
Om onderweg te kunnen werken, draagt ieder een rugzak van vijftien kilo. ‘Laptops, powerbanks, camera’s, AI-brillen. Eigenlijk alles wat we nodig hebben om vanaf een bergpaadje een app te bouwen.’
Back to Being
Behalve vrienden zijn ze stuk voor stuk met een tien afgestudeerd aan de Associate Degree Smart Media Production op de HvA. Daar leerden ze elkaar ook kennen.
‘Het is wel grappig hoe dat gelopen is’, zegt Max. ‘Caesar studeerde een jaar eerder af en gaf een gastles over chatbots bouwen toen Stijn en ik net begonnen met de opleiding. Dat vonden we zo cool, vanaf dat moment zijn we gaan afspreken en begonnen we ieder een start-up.’
En dan nu op de camino een app bouwen, wie verzint het?
‘Het leek ons een vet experiment om te laten zien wat er allemaal mogelijk is met de nieuwste technologie. Daarnaast: met vrienden een mooie reis maken en tegelijk met tech bezig zijn, dat klinkt ons als muziek in de oren.’
Beeld: Max Helmantel | Caesar aan het werk
Het drietal werd zich steeds meer bewust van de grote rol die technologie speelt in hun leven. ‘Het is zo gemakkelijk om er voortdurend mee bezig te zijn. Het zit in onze studie, in ons werk, in onze vrije tijd. Tegelijkertijd levert het ongemak op en is er nauwelijks ruimte om stil te staan bij de dingen die we doen.’
‘Werken onder TL-buizen en een systeemplafond, dat hoeft allang niet meer’
Beeld: Max Helmantel | Werken en lopen op de camino
Juist in die drukte ontstond het idee voor Back to Being. ‘Als AI zo ongeveer alle processen kan versnellen, waarom zou je dan voor ieder digitaal klusje achter een bureau moeten zitten?’ vroegen de jonge mannen zich af.
Met Back to Being willen ze onderzoeken hoe werk er in de toekomst uit zou kunnen zien. ‘Laten zien dat je met technologie op een heel hybride manier kan werken. Veel mensen zitten vast in hun kantoor onder TL-buizen en een systeemplafond, dat hoeft allang niet meer.’
Mentale gezondheid
Het project gaat verder dan een andere werkplek. Als AI werk uit handen geeft, zou er tijd over moeten zijn voor andere dingen, bedachten ze. ‘Aan die tijd waren we ook toe: even niet alles alleen maar tech. Maar gesprekken voeren, buiten zijn, bewegen, dat soort dingen. Ook goed voor de mental health.’
Via via kwamen ze in contact met MIND, een organisatie die zich inzet voor mentale gezondheid. Ze kwamen tot een overeenkomst: tijdens een zesdaagse tocht op de camino bouwen ze stap voor stap een app over mentale gezondheid. Na afloop dragen ze de app over aan MIND.
‘Als we vertellen dat we een app aan het bouwen zijn, lachen de meeste pelgrims ons uit’
Om het project te financieren, bedachten ze hun eigen variant op venture capital: adventure capital. ‘In plaats van geld ophalen om een start-up te laten groeien, wilden we geld ophalen om ons avontuur mogelijk te maken.’
Aanvankelijk dachten ze met 6000 euro klaar te zijn. ‘Dat was een vergissing, de apparatuur kostte veel meer dan verwacht. Dit was een prijzig project.’ Dus pakken de jongens het groter aan. Ze benaderen Quote 500-lid Job van der Voort, baas van thuiswerkplatform Remote. Binnen een half uur mailde hij terug. ‘Cool idee, hoeveel hebben jullie nodig?’
De app
De app voor MIND moet mentale gezondheid net zo bespreekbaar maken als het weer. Aan de hand van een mentale weerkaart kiezen gebruikers in vijf seconden het weertype dat bij hun gevoel past.
Vervolgens krijgen ze passende informatie, oefeningen of ondersteuning aangeboden. Ook wordt verwezen naar de hulp die MIND beschikbaar heeft.
‘Techgrims’
De technische uitrusting is behoorlijk indrukwekkend. Via augmented-realitybrillen kunnen de drie zowel hun omgeving als het scherm van hun laptop zien.
‘Zo kunnen we al wandelend AI-agents aan het werk zetten. Starlink zorgt voor internet, een Nintendo Switch-controller dient als muis en de opdrachten voor de AI-agenten geven we via spraak door met onze Airpods. Zo kunnen we lopen en werken tegelijk.’
De AI-agenten zijn een soort virtuele collega’s die de opdrachten van de appbouwers uitvoeren. Zo houden ze zelf genoeg tijd over om de brillen af te zetten en van de camino te genieten.
Althans, dat was het idee.
Beeld: Max Helmantel | Stijn en Caesar aan het werk
Als hun camino daadwerkelijk begint, gooit het weer roet in het eten. Door de aanhoudende regen kan de apparatuur niet altijd wandelend worden gebruikt en zijn ze genoodzaakt bouwtijd op andere momenten in te halen.
‘Dat doen we onderweg in koffietentjes en gaat door in de avonduren, alles om de app op tijd af te krijgen. Maar de verbinding met Starlink werkt goed en ook met de app gaat het de goede kant op. Het lijkt erop dat we het gaan redden.’
Ze worden door sommige pelgrims wel vreemd aangekeken, vertelt Max. Het is dat ook een merkwaardig gezicht: drie wandelaars die in de bergen software ontwikkelen. ‘Als we vertellen dat we een app aan het bouwen zijn, lachen de meeste pelgrims ons uit.’
‘De camino heeft ons gedwongen om meer mens te zijn’
‘Later zijn ze benieuwd hoe we dat doen en vinden ze het fascinerend. We worden zelfs al ’techgrims’ genoemd, haha. Vaak komt er een gesprek op gang over AI: de positieve effecten, de negatieve effecten, hoe AI gebruikt zou moeten worden. Juist die gesprekken passen perfect bij ons project.’
Onderweg zijn ze uiteindelijk meer bezig geweest met wandelen en gesprekken voeren, dan met het bouwen van de app. Was een regenachtige camino dan het lot van deze whizzkids?
Max: ‘De elementen, die kun je niet verslaan met AI. Dat werd ons goed duidelijk. Misschien heeft de camino ons stiekem wel gedwongen om wat meer mens te zijn.’
Bekijk hier videobeelden van de AI-camino:
[molongui_author_box]
