Alumnus Sofieke van Bilsen leeft haar droom en reist de wereld over als sportfotograaf

10 juli 2024
Beeld:

Eigen foto | Sofieke van Bilsen

Geplaatst door
Nina Bakker
Op
10 juli 2024

Wat doe je na de studie? Sommige studenten hebben een andere passie gevonden dan waarvoor ze hebben gestudeerd. Sofieke van Bilsen (28) studeerde International Sport, Management and Business aan de HvA, maar reist nu de wereld over als sportfotograaf. ‘Naar de Olympische Spelen is een droom die uitkomt.’

Eigenlijk komen alle passies van Sofieke samen in het werk dat ze nu doet: sport, reizen en fotografie. Ze fotografeert al sinds haar veertiende, toen ze nog met haar familie in Shanghai woonde. ‘Ik fotografeerde het leven en de mensen in China: dat was mijn manier om met lokale mensen te communiceren en Chinees te oefenen’.

 

Sofieke, die zeven jaar in Shanghai woonde, reist veel in haar jeugd en krijgt ook de liefde voor sport al van jongs af aan mee. Iedere zondag om zeven uur zat Sofieke met een bord op schoot naar Studio Sport te kijken. ‘En we gingen naar allerlei wedstrijden, ook naar de Olympische Spelen in Beijing in 2008. Buiten zaten we altijd te voetballen of te hockeyen, we zijn echte buitenmensen. Ik wilde sowieso in de sportindustrie werken.’

 

Studentenleven

Maar sportfotograaf? Op de middelbare school vond Sofieke vooral lessen in business interessant. In eerste instantie wilde ze dan ook de marketingkant van de sport op. In 2014 kiest ze voor de opleiding International Sport, Management and Business (ISMB) aan de HvA. 

‘In mijn tijd op de HvA zat ik meer in de SooS dan dat ik met fotografie bezig was’

‘Ik heb daar een toffe tijd gehad. Maar eerlijk gezegd zat ik meer in de SooS dan dat ik met fotografie bezig was. Ik leefde eigenlijk het “gewone” studentenleven.’ 

 

Wel studeerde Sofieke veel in het buitenland. Ze liep stage in Moskou en België en volgde haar minor in de VS. Na haar derde stage bij een softwarebedrijf in Duitsland, bleef ze in München om bij een sportagentschap te werken. Hier pakte ze de fotografie weer op. In 2018 rondde ze haar opleiding af. 

Beeld: Eigen foto | Sofieke van Bilsen

‘Op een gegeven moment besefte ik dat ik mijn eigen ideeën wilde uitvoeren en zelfstandig aan de slag wilde. In oktober 2020 heb ik mijn baan opgezegd, ik wilde freelancen in de fotografie.’

 

Connecties

Door de ‘gewoon doen’-mentaliteit en via YouTube-filmpjes leerde Sofieke de fijne kneepjes van het vak. Ze legde connecties, analyseerde werk van andere fotografen en fotografeerde in het begin alles: portretten, foto’s voor boekomslagen en evenementen als bruiloften.

 

‘Maar toen ik keek naar mijn favoriete foto’s, zag ik dat het allemaal de sportfoto’s waren. Toen ben ik daarna twee weken lang aan de slag gegaan als fotograaf bij een EK met zowel grote als kleinere sporten zoals atletiek, klimmen en tafeltennis.’

‘Het reizen is slopend en ik leef uit mijn koffer, maar het werk is gewoon te leuk om ermee te stoppen’

Niet veel later reageerde Sofieke op een oproep om fotograaf te worden bij het vrouwenteam van de Deutsche Fussbalbund. Ze werd gekozen uit tweehonderd kandidaten en is daarna met het Duitse vrouwenvoetbalteam naar het WK in Australië geweest, gevolgd door vele andere kwalificatiewedstrijden. Twee jaar later werkte ze voor sportmanagementbureaus, clubs, bonden en merken. Ook reist ze met bekende sporters mee.  

 

‘Ik kom op plekken waar ik alleen maar van kan dromen. Ik werk met fantastische atleten zoals Sifan Hassan en leer ze ook echt persoonlijk kennen. Dat ik voor het WK voetbal mee mocht als fotograaf voor het Duitse damesvoetbalteam was een hoogtepunt. Ze hadden niet gewonnen, maar het is echt een ervaring om met het hele team dat traject af te leggen.’

 

‘Afgelopen oktober ben ik tien dagen met Eliud Kipchoge voor het NN Running Team naar China gegaan. Hij is een van de grootste marathonlopers. Je leert op zo’n moment iemand op een andere manier kennen. Bovendien was het een full circle moment om terug te gaan naar Shanghai, waar het voor mij allemaal begon.’

 

Creativiteit

Tussen alle sportfotografie probeert Sofieke een iets andere weg in te slaan dan de meeste actiefoto’s die in de kranten staan. ‘Ik probeer veel behind the scenes te maken en creativiteit en emotie in de foto’s te brengen.’

Beeld: Sofieke van Bilsen | De vrouwen van het Duitse voetbalteam peppen elkaar op

Pauline Ballet is een fotograaf die ze inspirerend vindt. ‘Zij fotografeert veel wielrenners. Maar ik volg ook fotografen die helemaal niet in de sportwereld zitten. Sportfotografie is niet alleen portretten maken, het zijn ook actiefoto's en landschappen. Het helpt om contact te leggen met andere fotografen en elkaar niet als concurrent te zien, maar als collega’s. Een paar van mijn grootse opdrachten heb ik via andere fotografen gekregen.’

 

Binnenkort volgt opnieuw een droom die Sofieke waarmaakt: mee naar de Olympische Spelen in Parijs met het Duitse Olympische team. ‘Dit is altijd al een droom geweest, het voelt heel speciaal. Ik kijk ernaar uit om alle emoties vast te leggen.’

 

Blijft ze dit werk voor altijd doen? Of kiest ze straks opnieuw voor een heel ander pad in haar carrière? ‘Het reizen is wel slopend. Ik heb nog geen stabiele basis en leef uit mijn koffer. Ik ben een heel jaar weg van mijn vrienden en familie. Soms moet ik belangrijke gebeurtenissen missen. Goed, er is zo veel gebeurd in twee jaar: na de zomer ga ik nieuwe droomplannen maken. Maar eigenlijk is het te leuk om ermee te stoppen.’